Comme les précédents, le débat de mercredi soir entre le candidat de l’UMP Nicolas Sarkozy et celui du Parti socialiste Ségolène Royal devrait générer une audience exceptionnelle à la télévision, comparable à celle des très grands événements sportifs. Le débat télévisé du 2 mai 1995 entre le candidat socialiste Lionel Jospin et le président sortant Jacques Chirac, organisé, comme celui de mercredi, sur TF1 et France 2, avait réuni 16,78 millions de téléspectateurs sur ces deux chaînes, selon des chiffres de l’institut de mesure d’audience Médiamétrie. D’autres chaînes et stations de radio avaient également retransmis le débat. En ce qui concerne le duel du 29 avril 1988 qui opposait le président sortant François Mitterrand au Premier ministre sortant Jacques Chirac, on estimait à 30 millions de téléspectateurs et auditeurs l’audience globale du débat, en direct ou en différé. On estimait également à 30 millions de téléspectateurs et auditeurs l’audience globale du débat entre François Mitterrand et Valéry Giscard d’Estaing, en mai 1981. Outre TF1 et France 2, une dizaines de chaînes de télévision gratuites et payantes, diffusées par le câble, le satellite ou l’ADSL, des sites Internet et des stations de radio ont diffusé en direct le débat de mercredi soir. Dans l’histoire récente de la télévision en France, seuls les événements sportifs retransmis en direct, en particulier les rencontres de football, ont pu générer des audiences d’une telle importance. Cependant, en raison du système de l’achat des droits de diffusion, l’événement n’est diffusé en général que sur une seule chaîne, parfois payante. Ainsi, la rencontre qui avait opposé le Portugal à la France dans la Coupe du monde de football le 5 juillet 2006 avait valu à TF1, selon Médiamétrie, 22 176 000 téléspectateurs, record d’audience historique pour la chaîne. En raison de la taille respective des pays concernés, ces records français restent bien éloignés de celui enregistré au Etats-Unis par la chaîne NBC qui avait réuni 138,5 millions de téléspectateurs le 28 janvier 1996 pour la finale du Super Bowl. La retransmission, le 9 août 2004, de la finale de la Coupe d’Asie des Nations, qui opposait le Japon à la Chine, avait réuni environ 300 millions de téléspectateurs chinois. Quant au mariage du prince Charles et de Lady Diana, le 29 juillet 1981, il avait rassemblé 750 millions de téléspectateurs dans 74 pays.
