Ses journées commencent et se terminent toutes de la même façon: en dévorant des «webtoons». Park Sun-Min est l’un des millions d’adeptes de ces bandes dessinées en ligne qui offrent un nouvel âge d’or au «neuvième art» en Corée du Sud. Moins célèbre que le «manga» japonais, la BD sud-coréenne – ou «manhwa» – n’en est pas moins une référence chez les fans. Cette institution vieille d’un siècle, durement malmenée par la crise asiatique des années 1996-1997, a depuis engagé une phénoménale révolution, grâce aux nouvelles technologies.
La rapidité d’internet en Corée du Sud, l’addiction généralisée aux smartphones et la créativité d’une jeune génération d’artistes «geeks» sont autant d’ingrédients qui ont contribué à cette mue. Ainsi sont apparus les webtoons, mot-valise qui associe web et «cartoon» et désigne ces BD publiées en ligne, souvent accessibles gratuitement sur smartphone ou tablette, et qui associent ou pas images figées et mouvantes, couleurs changeantes, effets spéciaux, sons et musiques. «J’en lis quatre à cinq par jour, une trentaine par semaine, parfois même au travail et même à l’étranger», confie Sun-Min Park, un employé de bureau de 30 ans qui dit s’endormir avec un webtoon et se réveiller avec un autre. Cet extraordinaire succès s’est depuis décliné en séries télé, films, jeux vidéo et même en comédies musicales. Le marché des webtoons et de ses produits dérivés pèse aujourd’hui 420 milliards de wons (338 millions d’euros), un chiffre appelé à doubler dans les trois ans, selon Digieco, un cabinet d’études de Séoul. Archétype de cette réussite, «Misaeng» («Vie incomplète») raconte les aventures d’un jeune travailleur dans l’univers impitoyable de l’entreprise sud-coréenne. Publié deux fois par semaine, ce webtoon a fédéré un million d’internautes avant que sa version papier ne se vende à deux millions d’exemplaires et que son adaptation fasse un carton à la télévision. Cerise sur le gâteau: le héros de «Misaeng» a donné son nom à une nouvelle législation sur le travail à temps partiel… «Le marché des webtoons est en train d’exploser», observe Cha Jung-Yoon, porte-parole de Naver, premier portail internet du pays.
Après la crise des années 1990, qui a eu raison de nombreuses maisons d’édition, internet a ouvert de nouveaux territoires et les moteurs de recherche se sont mis à embaucher des dessinateurs de BD. Naver a ainsi créé en 2005 une section dédiée aux webtoons avec 3 artistes qui comptaient 10.000 vues par jour. Aujourd’hui, Naver emploie 220 dessinateurs consultés chaque jour 7,5 millions de fois, explique M. Cha. Et trois quarts des lecteurs ont plus de 20 ans, signe que le phénomène ne touche pas qu’un public d’adolescents. La plupart des planches sont dessinées sur ordinateur, dans un format vertical sur mesure pour smartphones et tablettes. «Les webtoons ne sont pas juste des bandes dessinées scannées. C’est un genre nouveau, différent, taillé pour internet», explique Kim Suk, chercheur à la Korea Creative Content Agency (Kocca), qui dépend du ministère de la Culture. «La généralisation des smartphones en 2009 a constitué un tournant pour les webtoons», souligne-t-il. Plus de 80% des 51 millions de Sud-Coréens ont un smartphone, ce qui permet aux fans de lire partout, notamment dans les transports en commun.