Les jeunes ont fait le succès de l’Internet naissant. Mais ce sont aujourd’hui les séniors qui en assurent de plus en plus la percée, ont souligné des experts à un congrès international à Madrid. «Les personnes âgées représentent la tranche d’âge avec le taux de progression le plus important pour l’utilisation d’Internet», a indiqué Vicki Hanson, professeur à l’université écossaise de Dundee. 45% des Américains âgés de 70-75 ans ont utilisé l’Internet l’an passé, contre 26% seulement trois ans avant, a souligné cette universitaire, en se basant sur l’étude américaine Pew Internet American Life Project. Pour ceux qui ont 76 ans, la proportion d’utilisateurs d’Internet est passée de 17% à 27% entre 2005 et 2008, a ajouté Mme Hanson, lors du 18e Congrès international World Wide Web qui se tient jusqu’à vendredi à Madrid. Au Royaume-Uni, la population âgée a suivi la même tendance, indique de son côté le chercheur Andrew Arch, un responsable du World Wide Web Consortium (W3C), la principale organisation internationale de standardisation du web. Cette catégorie «fait le même usage de l’Internet que les autres, l’utilisant pour communiquer, et de plus en plus pour s’informer, acheter, gérer son compte en banque», poursuit M. Arch qui est spécialisé dans l’accessibilité d’Internet aux personnes âgées et handicapées. Envoyer et recevoir du courrier électronique est l’activité la plus commune pour les usagers de 64 ans et plus, selon l’étude américaine Pew. Mais les séniors sont nettement moins adeptes que les plus jeunes des achats en ligne et la proportion de personnes âgées utilisant des sites et outils de socialisation sur le net reste infime, selon la même étude. «Twitter c’est pas leur truc», résume Mme Hanson, en référence au site de mini-blogs utilisé par plus de six millions de personnes. Twitter («gazouillis» en français), qui permet à ses utilisateurs d’envoyer gratuitement de courts messages (pas plus de 140 caractères) à des contacts, a vu sa popularité exploser depuis sa création en août 2006, et est devenu un outil de communication de plus en plus prisé des stars. La part des plus de 60 ans dans la population mondiale devrait grimper dans les années à venir pour représenter 20% en 2050 et l’âge de départ à la retraite devrait augmenter si bien que les experts prédisent un vrai boom de la proportion d’usagers d’internet chez les plus vieux. Mais les problèmes physiques de cette population peuvent représenter une barrière: vue difficile, arthrite ou problème de contrôle des mouvements. Pour M. Arch, les sites web peuvent, à peu de frais, se rendre plus accueillants pour les plus âgés, en augmentant la taille des caractères et accentuant les contrastes, par exemple. «Le concepteur Internet classique ne comprend pas à quelle vitesse le monde est en train de viellir», explique-t-il, tout en soulignant que les changements qu’il suggère aux webmasters rendront in fine l’accès à leurs sites plus facile pour l’ensemble des usagers. Le nombre d’utilisateurs d’Internet a récemment dépassé le milliard d’individus, selon la société de comptabilisation Internet comScore.
